NAVIGIUM ISIDIS

DI CHIARA LOMBARDI

Nel mondo romano ogni anno, all’inizio di marzo, si celebrava una delle festività più solenni e affascinanti del calendario religioso: il Navigium Isidis, la processione sacra dedicata alla dea Iside, protettrice del mare, dei naviganti e della rinascita.

Di origine ellenistica, questa cerimonia era già diffusa nel Mediterraneo orientale prima del I secolo a.C., ma fu integrata ufficialmente nel calendario romano solo nel I secolo d.C. Il 5 marzo segnava simbolicamente la riapertura della stagione della navigazione e il rinnovarsi del legame tra gli uomini e il mare, sotto la protezione della grande dea egizia.

Il corteo si apriva con un gruppo di donne vestite di bianco, coronate di fiori e avvolte da aromi dolci e intensi. Con passo solenne, spargevano petali lungo il cammino, preparando la via per la divinità. Alcune portavano specchi rivolti all’indietro, affinché la dea potesse riflettersi mentre avanzava tra i suoi fedeli; altre imitavano i gesti della sua toilette divina, pettinandola simbolicamente con pettini d’avorio e profumando l’aria con balsami.

Dietro di loro sfilavano uomini e donne iniziati ai misteri del culto, uniti da una comune veste bianca di lino. Le donne indossavano veli leggeri che lasciavano intravedere i capelli profumati, mentre gli uomini, col capo rasato e lucido, agitavano i sacri sistra che emettevano suoni acuti e ritmici. Il corteo era accompagnato da suoni di flauti, canti solenni e un’atmosfera carica di sacralità.

Il cuore della processione era affidato a sei sacerdoti, ciascuno dei quali portava un oggetto simbolico del potere e della grazia della dea: una lampada a forma di piccola barca (lucerna consimilis cymbium) con una fiamma viva; un altare portatile (altaria); una palma dorata e il caduceo di Mercurio (palma auro foliata, Mercuriale caduceum), simboli del viaggio e del commercio; una mano sinistra con il palmo aperto (manus sinistra porrecta palmula) e un vaso a forma di mammella (aureum vasculum in modum papillae) per le libagioni di latte; un vaglio d’oro (aurea vannus) pieno di rami sacri; e un’anfora rituale (amphora).

Seguivano le immagini sacre: Anubi, il messaggero tra i mondi, dal volto nero e dorato, con un caduceo e una palma verde; l’immagine della vacca, simbolo di fecondità e maternità universale; e ancora, una cista chiusa contenente i misteri del culto e una piccola urna d’oro decorata con figure egizie e sormontata da un aspide, simbolo della potenza divina di Iside.

Giunti al porto, il corteo trovava ad attenderli la nave sacra, chiamata Isis, splendidamente decorata con pitture egizie e una vela su cui risplendevano iscrizioni dorate. La poppa, rivestita di lamine d’oro, terminava in un collo di cigno, mentre la carena, liscia e trasparente, era in legno di thuja. Dopo aver pronunciato le preghiere rituali, il sommo sacerdote consacrava la nave con una torcia ardente, un uovo e dello zolfo. I fedeli, uno dopo l’altro, salivano a bordo offerte votive e versavano nel mare libagioni di latte e cereali, invocando una navigazione sicura.

Quando il vento era favorevole, le ancore venivano sciolte e l’imbarcazione prendeva il largo, seguita con lo sguardo dalla folla in silenzio fino a che non spariva all’orizzonte.

Una volta tornati al tempio, il corteo si ricomponeva e le immagini sacre venivano riportate al loro posto, nella camera della dea. A questo punto lo scriba (grammateus), salito su un podio, pronunciava voti di prosperità per l’imperatore, il senato, il popolo romano, i marinai e tutte le navi dell’Impero. Poi, secondo il rito greco e in lingua greca, proclamava l’apertura ufficiale della stagione navale: le Ploiaphésia.

Un lungo applauso accoglieva l’annuncio come un segno favorevole. I presenti offrivano fiori, rami e corone, si inchinavano e baciavano i piedi della statua d’argento della dea posta in cima alla scalinata del tempio. Con il cuore colmo di devozione, tornavano infine alle loro case, affidando a Iside i propri desideri, i propri viaggi, e la speranza di un mare benevolo.

Testo rielaborato da

Apuleio: Le Metamorfosi o L’Asino d’oro, Milano 2009.

Bricault 2021: Bricault L.: Les cultes isiaques dans le monde Gréco-romain, Paris: Les Belles Lettres, 2021 (1ª ed. 2013).

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Laureata in Archeologia Orientale presso l’Università degli Studi di Napoli L’Orientale con una tesi magistrale in Archeologia Egiziana dal titolo “Iside nei testi funerari e nelle tombe del Nuovo Regno: iconografia e ruolo della dea tra la XVIII e la XIX dinastia” (2013), ha conseguito un master di primo livello in “Egittologia. Metodologie di ricerca e nuove tecnologie” presso la medesima Università (2010-2011). Durante il master ha sostenuto uno stage presso il Museo Egizio de Il Cairo per studiare i vasi canopi nel Nuovo Regno (2010). Ha partecipato a diversi scavi archeologici, tra i quali Pompei (scavi UniOr – Casa del Granduca Michele, progetto Pompeii Regio VI, 2010-2011), Cuma (scavi UniOr – progetto Kyme III, 2007-2017). Inoltre, ha preso parte al progetto Research Ethiopic language project: “Per un nuovo lessico dei testi etiopici”, finanziato dall’Istituto Italiano per l’Africa e l’Oriente e dal progetto PRIN 2005 “Catene di trasmissione linguistica e culturale nell’Oriente Cristiano e filologia critico testuale. Le problematiche dei testi etiopici: testi aksumiti, testi sull’età aksumita, testi agiografici di traduzione” (2006-2007). Ha partecipato ad un progetto educativo rivolto ai bambini della scuola primaria per far conoscere, attraverso sperimentazioni laboratoriali, gli usi e i costumi dell’antico Egitto e dell’antica Roma (2014-2015). Ha collaborato con la Princeton University (New Jersey) per “The Princeton Ethiopian, Eritrean, and Egyptian Miracles of Mary digital humanities project (PEMM)” (2020-2021), e dal 2020 è tra lo staff della rivista digitale divulgativa a carattere scientifico MediterraneoAntico. Sua è una monografia sulla dea Iside (A history of the Goddess Isis, ISBN 1-4955-0890-0978-1-4955-0890-5) che delinea la sua figura dalle più antiche attestazioni nell’Antico Regno fino alla sua più recente menzione nel VII d.C. Ricercatrice indipendente, attualmente è dottoranda presso l’Università degli Studi di Bari Aldo Moro con un progetto di ricerca dal titolo “I culti isiaci in Italia meridionale e nelle isole. Archeologia del patrimonio cultuale in età romana”. È impegnata in attività di scavo come supervisor con la canadese McGill University (Excavating Sipontum Project, dal 2023) e con le università di Bari e Foggia (ArcheoSipontum, archeologia globale di una città portuale, dal 2023).